Условия на ближайших к нам небесных телах сегодня далеки от пригодных для человека, но некоторые земные организмы выживают в них миллионы лет. И теперь крошечные бактерии, найденные в самой сухой пустыне на нашей планете, могут помочь людям превратить Луну и Марс в обитаемые миры.
Пустыня Атакама — одно из самых засушливых и негостеприимных мест на Земле, но цианобактерия Chroococcidiopsis, найденная в образцах местного гипса, способна извлекать необходимые ей воду и минеральные вещества прямо из окружающих камней. Чтобы обнаружить эти крошечные комочки жизни, исследователям из Университета Джонса Хопкинса (США) пришлось отслеживать даже не сами клетки, а следы их пребывания в гипсе.

Ученым уже было известно, что клетки цианобактерий в процессе жизнедеятельности постепенно извлекают из гипса связанную воду, превращая его в безводный сульфат кальция. Однако механизм, с помощью которого микроорганизмы обеспечивают себя другим важнейшим веществом — железом, — до сих пор оставался неясным. Теперь, наконец, исследователи смогли отследить этот процесс, заселив пустынными цианобактериями специальные подложки с раскрошенным магнетитом — распространенным на Земле оксидом железа.